據(jù)國外媒體報道，科學(xué)家混合镎氧化物與鋁參與制造镎-238，并通過迅速衰變成钚-238?？茖W(xué)家開始制造已經(jīng)中斷生產(chǎn)近30年的钚-238燃料，這是美國宇航局深空探測等任務(wù)道路上的一個里程碑。钚-238（PU-238）是一種放射性元素，可通過衰變釋放能量，其被用于深空探測的動力來源。超過30個深空任務(wù)已經(jīng)使用了钚-238作為能量來源，其中包括旅行者號探測器，它在20世紀(jì)70年代探索太陽系外側(cè)行星。
在冷戰(zhàn)期間，在南卡羅來納州的薩凡納河工廠開始生產(chǎn)钚-238，這些反應(yīng)堆在1988年被關(guān)閉了，之后美國一直沒有再生產(chǎn)新的核材料，但是美國仍然有能力進行生產(chǎn)。美國能源部橡樹嶺國家實驗室核安全和同位素技術(shù)部主管鮑勃認(rèn)為，之后美國生產(chǎn)空間飛行任務(wù)所需的钚-238主要來自俄羅斯，因為俄羅斯可以提供，所以美國就不生產(chǎn)了，這樣可以降低成本。不過，俄羅斯后來也停止了生產(chǎn)。
兩年前，美國宇航局開始資助一個新的項目來生產(chǎn)钚-238，美國能源部辦事處每年提供大約1500萬美元來支持項目。钚-238是一種理想的動力源，有以下幾個原因，半衰期為88年，這意味著可以在期間保持較好的能量輸出。世界核協(xié)會的消息稱，钚-239更強大，具有24110年的半衰期。在使用核燃料時，飛船上也需要進行屏蔽，但這些核燃料屏蔽比較容易，關(guān)鍵儀器設(shè)備沒有受到影響。
目前科學(xué)家已經(jīng)創(chuàng)造50克（1.8盎司）的钚-238，美國能源部認(rèn)為目前薩凡納河工廠的研究堆需要改進，接著科學(xué)家將測試樣品的純度并擴大生產(chǎn)規(guī)模。一旦我們實現(xiàn)自動化和擴大生產(chǎn)，美國宇航局將有足夠的深空燃料可以使用，生產(chǎn)放射性同位素動力系統(tǒng)，用于各種深空探測器。
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